L’homme était gigantesque et avait certainement du se baisser pour pénétrer dans la boutique. Ses larges épaules masquaient presque totalement la lumière qui avait déjà dû se frayer péniblement un chemin à travers les nuages et les carreaux sales de la porte vitrée. Sa tenue ne laissait aucun doute quant à son origine. Un simple pagne, taillé dans la peau vaguement tachetée d’une bête sûrement féroce, cachait sa virilité la plus intime. Des bottes de la même matière couvraient ses pieds et ses mollets. Partout ailleurs ses muscles nus et saillants luisaient, comme huilés par la pluie. Seul un éclair qui serait tombé pile au bon moment aurait pu rendre cette entrée plus théâtrale, mais apparemment, le ciel n’avait pas voulu y mettre du sien.

L’homme était, sans nul doute possible, un barbare. Ce terme très générique désignait les peuplades qui vivaient hors des frontières du royaume et dont les tribus étaient trop nombreuses et trop insignifiantes pour que quiconque perde son temps à retenir leur nom. De l’opinion générale, les barbares ne côtoyaient les autres hommes que pour se battre ou pour troquer le gibier de chasses frénétiques et dangereuses. Pourtant, certains d’entre eux quittaient parfois leur désert, steppe ou banquise natale pour les grandes cités du royaume où ils trouvaient un travail comme homme de main, garde du corps ou tout autre métier qui nécessitait une grande force physique ou une carrure impressionnante. D’autres encore rejoignaient un quelconque groupe d’aventurier pour parcourir le monde à la recherche de richesses. Le barbare, un barbare des terres du Sud à n’en point douter, qui se tenait devant Hussard (et qui le dépassait d’un bon mètre) avait choisi cette dernière option.

Ce n’était pas la première fois que les deux hommes aux gabarits si différents se rencontraient. Le marchand avait fait la connaissance du barbare trois mois plus tôt, lorsqu’une de ces troupes en quête de danger était venue le voir pour assurer un débouché commercial à la chasse au dragon qu’elle désirait entreprendre. En réalité, ce n’était pas tant le dragon que son légendaire trésor qui intéressait les aventuriers, mais en cas de rencontre fortuite avec le monstre, la perspective de tirer quelque richesse supplémentaire de sa dépouille n’avait pas échappé au groupe foncièrement pragmatique.

Le retour du géant était synonyme de joie pour le petit homme. Même si la perspective de devoir à nouveau dépecer, découper et patauger dans les entrailles de la bête ne l’enchantait guère, celle de pouvoir refaire ses stocks, honorer ses dernières commandes et, donc, de faire de nouveaux et gigantesques profits le mettait dans un état d’excitation fébrile.

Aussi, fit-il tout pour que son accueil au barbare soit des plus chaleureux.

- Quel plaisir de vous revoir, cher ami. Je suis enchanté de voir que vous êtes revenu plus vite que prévu… et vivant de surcroît.

Hussard tenta alors de jeter un œil derrière l’impressionnante masse du barbare.

- Vos amis ne sont pas avec vous ? Ils sont saints et saufs j’espère, dit-il en espérant de tout cœur que quelques-uns aient péri dans l’aventure pour économiser sur les coût de main d’œuvre, prohibitifs. Peut-être gardent-ils la dépouille du monstre que…

A cet instant précis, Hussard assista à l’une des choses les plus extraordinaires de sa vie pourtant mouvementée. Interrompant le dragoniste dans sa tirade, le barbare fondit en larmes et s’écroula à genou pour pouvoir pleurer sur l’épaule du marchand. Pendant un long moment, le petit homme ne sut comment réagir et se contenta de tapoter mécaniquement le dos de cette brute de plus de deux mètres qui gémissait comme un petit garçon. Hussard finit par reprendre ses esprits, ferma la bouche et mit de l’ordre dans ses idées. Puis, tout en berçant lentement le colosse dans ses bras minuscules, il tenta de le consoler d’une voix douce :

- Là, c’est fini ! Vous n’avez plus rien à craindre ! Calmez-vous, tout va bien ! Allons, allons, racontez-moi tout.

Hussard aida le barbare à se relever, l’emmena dans l’arrière boutique et l’installa aussi confortablement que possible dans un canapé d’un goût douteux. Ce dernier gémit sous le poids, rassembla ses forces et tint bon. Le dragoniste s’installa à son tour dans un fauteuil à sa taille et pria son visiteur de s’expliquer. Après avoir bruyamment reniflé, le géant commença à raconter son périple.

*

Plus tard dans la soirée, après avoir de nouveau fait ses comptes, Hussard Pendragon revint sur les propos du barbare.

Non seulement il n’avait pas eu son dragon, ce qui risquait de le mettre en difficulté pour honorer certaines commandes urgentes (la poudre tirée de l’appareil génital d’un dragon avait des vertus aphrodisiaques puissantes et se vendait plus que bien à un prix plus qu’élevé), mais l’échec de cette expédition soulevait un problème plus grave. Le manque de personnel qualifié dans cette branche devenait critique et bientôt ses fournisseurs, déjà rares, se feraient inexistants. Lui, n’aurait alors plus qu’à mettre la clé sous la porte.

En y repensant, cette équipe d’aventurier était vouée à l’échec dès le début, Hussard l’avait tout de suite pressentit. Trop peu nombreux, sept à peine, trop peu préparés, trop peu armés. On était loin des troupes entières de mercenaire qui marchaient fièrement pour bouter les Grands Vers. A l’époque les exploits de Sire Jéhon résonnaient à travers tout le royaume et Hussard se lançait dans la plus grande aventure commerciale de sa vie. La plus dangereuse aussi. C’était le bon temps...

A cette pensée, le dragoniste oublia un instant ses problèmes d’intendance pour se laisser aller à une mélancolie bien compréhensible.